Il Progetto Palenque Spirits nasce da un'idea di Luca Gargano, Presidente di Velier, che nel 2018 ha conosciuto sei produttori di distillati di agave provenienti dallo Stato di Oaxaca in Messico, imbottigliando nella serie Palenqueros il frutto del loro lavoro e mettendo per la prima volta in etichetta i loro volti. Il 2024 segna il ritorno della serie Palenqueros, con 6 produttori coinvolti e 8 Pure Single Palenque selezionati.

L’idea alla base di Palenque Spirits è di valorizzare tramite imbottigliamenti di qualità eccelsa la storia e i protagonisti nascosti di uno degli ultimi distillati realmente artigianali: un vero tesoro disconosciuto, con radici profonde nella cultura indigena, rimasto per lungo tempo al riparo dalle logiche commerciali.

La pratica della distillazione era diffusa in Messico già prima della conquista spagnola del 1521. Reperti archeologici rinvenuti nelle grotte tra i siti di Yagul e Mitla testimoniano inoltre che la coltivazione dell'agave risale a circa 10 mila anni fa. Oltre al mezcal esistono altri distillati di agave, come la raicilla, il sotol e altre forme di mezcal provenienti da vari Stati del Messico. 

Il tequila ha ottenuto la sua denominazione d’origine negli anni Sessanta, mentre il mezcal ha iniziato il suo percorso nel 1994, ottenendo la propria denominazione d'origine nel 2004. Purtroppo il risultato finale non è stato favorevole ai piccoli produttori, né ha promosso la cura dell'ecosistema dove cresce l’agave e delle tradizioni culturali di Oaxaca.

Parlare delle ricette di ogni produttore è una sfida, poiché tutto dipende dalle pratiche individuali e da un know-how spesso tramandato oralmente. Nonostante ciò e forse proprio grazie a ciò, si producono in questa area distillati straordinari, anche perché la maturazione fisiologica dell'agave è troppo lunga per sposare logiche "commerciali" di prodotto. Se si considera infatti che a Oaxaca l'agave più precoce raggiunge la maturità (la nascita dello stelo) intorno ai 7 anni, e alcune varietà selvatiche come il Tepextate necessitano di ben 25-30 anni, si capisce che quando si degusta un bicchiere di mezcal si sta assaporando una lunga storia naturale: la memoria minerale, il sole, la luna, la pioggia e tutto ciò che l'ecosistema ha offerto per anni.

È quindi cruciale sostenere progetti che mettano al centro i produttori che portano avanti i metodi produttivi tradizionali, promuovendo la loro crescita imprenditoriale, la coltivazione biologica dell'agave, il benessere individuale, condizioni di lavoro favorevoli e, di conseguenza, la qualità dei loro prodotti. È questa la missione che per conto di Palenque Spirits viene portata avanti quotidianamente da Hector Vazquez, già Direttore di Produzione del mezcal Los Danzantes e oggi coordinatore del progetto Palenque Spirits a Oaxaca.

La serie di imbottigliamenti Palenqueros, sotto l'egida di Palenque Spirits e Velier, è un progetto cruciale per preservare la qualità dei distillati di agave artigianali. Uno dei risultati più rilevanti del progetto è stato quello di spingere i produttori di mezcal a trasformarsi da artigiani locali in veri e propri imprenditori del settore, nonostante un approccio inizialmente più rurale e genuinamente contadino.

Un altro risultato riguarda l'ecosistema naturale. Ogni giorno infatti a causa dell'intervento umano l’agave di Oaxaca sta lentamente trasformando il paesaggio da selvatico ad agricolo, con una drastica diminuzione di esemplari selvatici, sebbene non si sia ancora raggiunta la situazione di Tequila. Gli artigiani coinvolti nel progetto si occupano anche dei diversi cicli nella produzione del cibo messicano, seguendo la dieta della milpa, a base di mais ma anche fagioli, huitlacoche (fungo commestibile), zucca, zucchine e quelites (foglie di erbe commestibili). Queste piante vengono seminate dopo ogni temporale tra le scanalature delle agavi e costituiscono anche il cibo per la fattoria. Allo stesso modo, gli animali da fattoria non sono solo fonte di cibo, ma contribuiscono anche al benessere complessivo. Grazie all'assenza di fertilizzanti chimici e al supporto economico fornito ai produttori, si mantiene un equilibrio sostenibile.

In allegato l'elenco completo dei Palenqueros e i Pure Single Palenque.